Он чувствовал себя... странно.

Вот уже несколько дней кряду Джонс в глубочайшей, прямо-таки непривычной для него задумчивости шатался по городу и "любимой" школе, неосознанно привлекая к себе озадаченные взгляды однокашников. Явившийся на занятия Кейс — это само по себе довольно редкое и удивительное зрелище, но куда больше ровесников озадачивало его изменившееся поведение. Парень еще никогда не вел себя настолько тихо; обычно там, где он появлялся, всегда царил небывалый переполох — будь то драка или сорванный урок, но теперь все было иначе. Кейси казался погруженным в какие-то свои, никому не известные размышления, и неоднократно пропускал мимо ушей адресованные ему реплики. Он не услыхал дерзкого оскорбления Андерсона, с которым у него вечно возникали какие-то мальчишеские склоки на переменах; трижды проигнорировал один и тот же вопрос учителя истории, будто притворившись фикусом на контрольном опросе; даже не стал по привычке дерзить мистеру Бенджамену Фриману, вредному пузатому охраннику, с которым он постоянно сходился в ожесточенных словесных баталиях, чем вызвал культурный шок последнего. Кульминация настала на вечерней тренировке по хоккею, когда замечтавшийся о чем-то Кейс сшиб с коньков своего товарища по команде, а после чересчур резко запустил шайбой в ворота, снеся шлем их защитнику. Вспыливший тренер отослал его домой, потребовав собраться перед грядущим матчем — вопреки киношному образу всепонимающего и мудрого наставника, этот человек не трудился вникать в подростковую психологию и жестко ставил на место всех провинившихся, чье поведение казалось ему неугодным. Пожалуй, не будь Кейси таким умелым, по-настоящему талантливым игроком, на котором по факту держалась вся их школьная команда, тренер уже давным-давно бы выгнал его взашей, ударив клюшкой напоследок. Один из со-командников, встретивший юношу на скамье запасных, попытался узнать, что с ним не так, но Джонс лишь махнул рукой, показывая, что с ним все в полном порядке. Взгромоздив сумку на плечо — не ту громоздкую, начиненную инвентарем бандуру, что он брал с собой в ночные рейды, а обычную потрепанную сумку с кое-какой спортивной амуницией, — парень молча направился к выходу из зала, чувствуя на затылке недоумевающие взгляды ребят.

С ним и вправду все было в порядке, он отнюдь не жаловался на депрессию или невысказанную злобу, и в принципе не ощущал потребности обратиться за помощью к школьному психологу. Просто... минувшее знакомство с огромным разумным мутантом-черепахой по имени Рафаэль (отличное, блин, имечко для здоровенной боевой тортиллы!...) немало его озадачила. В своей жизни Кейси ни разу не сталкивался ни с чем сверхъестественным, все его знакомство со всякой потусторонней хренью, пришельцами и монстрами из глубин подземелий ограничивалось просмотром соответствующих фильмов по телевизору, и только. До сей поры, Джонс искренне полагал, что у этого мегаполиса нет и не может быть от него ровным счетом никаких тайн. Он облазил этот город вдоль и поперек, знал каждый вонючий уголок и мог с закрытыми глазами отыскать нужную ему богом забытую подворотню, не испугавшись смело шагнув в ее густую, полную невидимых опасностей тень — и оттого чувствовал себя едва ли не королем. Теперь же, все перевернулось: Кейси уже не чувствовал себя настолько уверенным, как прежде, и не мог точно сказать о том, что Рафаэль и его братья — единственные в своем роде. Ему было одновременно жутко и безумно интересно разузнать об этих ребятах чуть больше, чем ему позволили узнать в самую первую их встречу, но то ли его принимали за дурачка, то ли просто не доверяли, но по каким-то там невысказанным причинам мутанты не торопились раскрывать ему всех своих секретов. Впрочем, это было справедливо... Он же сам не стремился показать им свое лицо, верно? Кто, будучи в здравом уме, с ходу доверится какому-то полоумному психу-карателю в хоккейной маске!

"Или говорящей черепахе," — Кейс украдкой хмыкнул себе под нос. По привычке глубоко запихнув кулаки в карманы плотной черной ветровки, местами перепачканной разноцветной краской из баллончиков, парень прошел несколько кварталов до нужного к нему поворота и замер на углу улицы, внимательно оглядевшись по сторонам. Было уже довольно темно, что-то около 9-ти вечера, и в округе не было видно ни одного прохожего. Домой идти что-то не хотелось — Кейси знал, что обнаружит своего папашу сладко дрыхнущим в кресле перед работающим телевизором, а на полу будет разлита выпавшая из ослабевших пальцев пивная бутылка. Вполне возможно, что отец все еще будет бодрствовать, и тогда еще хуже: наверняка опять привяжется к нему, размахивая упомянутой стеклянной тарой, с невнятной руганью (ты где был, почему так поздно, опять эти твои сранные тренировки, взялся бы наконец за учебу, блаблабла), и они громко поссорятся. Хотя в последнее время Джонс предпочитал вообще никак не отвечать на его придирки, просто сразу проходя мимо и в траурном молчании поднимаясь к себе в комнату наверху. Иногда пивная бутылка летела ему вслед, с грохотом врезаясь в дверь или ступени лестницы, и на следующее утро перед школой Кейси, как обычно, придется подмести осколки и оттереть залитый алкоголем пол. Нет уж... сегодня у него не было ни малейшего желания видеть одутловатое, красное лицо старшего Джонса. Куда веселее гонять на роликах по темным городским улицам, лупя клюшками зазевавшихся бандитов. Убедившись, что на него никто не смотрит, юноша скользнул в переулок и, вынув руки из карманов, схватился за нижний ярус скрипучей пожарной лестницы. Он хранил свой наряд виджиланте не дома, но в тайнике на крыше одного из жилых домов по соседству. Так было меньше шансов, что отец узнает правду о его ночных похождениях. Временами Кейси пытался представить себе, какова будет его реакция... и неизменно вспоминал старую деревянную биту, когда-то успешно выбившую ему один из коренных зубов. Тогда еще молочных, правда, но воспоминание от этого не становилось сколь-нибудь приятнее.

Его отец тоже был спортсменом... когда-то.

— Прощай, школа, здравствуй, организованная преступность, — пропел Джонс, уже привычными движениями пальцев малюя на лице свой горячо любимый "боевой" раскрас — черно-белый, под ухмыляющийся череп. Не дожидаясь, пока грим высохнет до конца, Кейси с донельзя предвкушающим видом надвинул маску на нос и издал свой характерный ехидный смешок, после чего несколько раз на пробу размахнулся клюшкой, разминая мышцы перед грядущей схваткой. Он уже заранее предвкушал разбитые морды и расквашенные пальцы своих будущих противников — что может быть лучше хорошей, доброй драки!

— Трепещи, уличная шелупень! Кейси Джонс вышел на охоту, — подчеркнуто грозно и оттого ужасно пафосно высказался Кейси куда-то в темноту, после чего самодовольно закинул свое оружие в сумку и решительно спрыгнул вниз, ударив подошвами о верхний ярус пожарки. Лестница заходила ходуном, пронзительно дребезжа под весом ночного мстителя. "Эта ночь должна быть офигенной!" — решил подросток, бодро спускаясь в подворотню, перемахивая через несколько ступенек разом и в приступе хорошего настроения даже негромко насвистывая себе под нос какую-то песенку из рекламы средства для чистки унитазов.

Кейси Джонс в упор не видел знаков, посылаемых ему судьбой.

Какое-то время, юноша просто с гиканьем носился на роликах по пустынным улицам, играя в хоккей с какой-то мятой жестяной банкой — вполне обычное для него времяпрепровождение. Грабеж и насилие, знаете ли, не творятся в каждом встречном подъезде 24 часа в сутки; Кейси, бывало, гонял так чуть ли не до пяти часов утра, не находя себе более полезного занятия. Но чаще он, конечно же, все-таки натыкался на каких-нибудь пьяниц или наркоманов, пристающих к запоздалым путникам, а еще чаще — на мелких хулиганов примерно своего возраста, или даже еще младше, портящих витрины и двери жилых домов всякими непристойными надписями. Джонс, конечно же, и сам любил разрисовывать стены, но он-то делал это красиво, со вкусом и фантазией, порой оставляя после себя внушительные картины с изображением его самого, доблестного защитника города, и уж конечно он не делал этого на чужих окнах или внешних фасадах домой. Он художник, а не вандал... В отличие от всей этой дворовой шпаны. К сожалению, именно сегодня вся мелочь решила остаться дома за уроками, но полчаса спустя Кейси все-таки повезло напороться на целую компанию отморозков, пристававших к какому-то незадачливому собаководу. Нашел же время выгуливать своего питомца! Джонс не стал толком к нему присматриваться, парень как парень, и барбос у него был еще совсем мелкий — такой при всем желании не защитит хозяина от целой ватаги гопников, решивших спросить телефончик на "позвонить". Недолго думая, Кейси с разбегу врезался в одного из придурков, протаранив его хорошо поставленным ударом плеча. Хоккеист он или где? Само собой, негодяй тут же с руганью навернулся на жесткий тротуар, а его дружки попятились от неожиданности, не понимая, что собственно происходит и кто этот безумец с клюшкой и на роликах.

— Опять развлекаетесь, мрази, — подытожил Кейси, эффектно разворачиваясь лицом к неприятелем — аж искры и-под колес брызнули. Неплохо получилось. — И снова забыли позвать старину Джонса... Ничего, я вас прощаю. На этот раз, — он хищно улыбнулся, потешаясь над ответной реакцией хулиганов. Ну, разумеется, те попытались быковать: один из громил отважно выступил вперед, толкнув подростка в грудь, за что тут же получил смачный удар клюшкой по челюсти. Завязался мордобой; насмерть перепуганный собачник на всех парах рванул наутек, бросив поводок, а его псина с жалобным писком попятилась куда-то за мусорный бак, явно не ожидав такого жестокого предательства. — ЭЙ! А Шарика своего ты кому оставил, корейским гастрономам...?! — невольно отвлекшись от битья подонков, Кейс возмущенно заорал свои претензии вслед улепетывающему прохожему. Юноша ни разу в своей жизни не был обременен заботой о домашнем питомце, ну, разве что в глубоком детстве, когда его семья еще была достаточно крепкой и здоровой, чтобы позволить завести себе кого-то, но память об этом уже давно стерлась, сменившись обычной подростковой мечтою о собаке, овчарке там, или добермане... Но куда ему заводить себе такую зверюгу, в то время как отец днями и ночами пьет не просыхая! И все же, Кейси было откровенно жаль чужого пса. Дал же бог такого урода в хозяева!

— А ну стой, какого хрена ты так его здесь броса... — резкий, если не сказать что обезоруживающий удар по голове заставил его тяжело рухнуть на землю, больно ударившись всем телом. Отлично... Кто-то из подонков воспользовался мгновением отвлечения и врезал ему по кумполу! Кейси, несмотря на всю его внешнюю худобы, был человеком крепким (даром же, что хоккеем занимался), а потому не особо смутился, сразу же начав подниматься с земли. Однако, едва он встал на четвереньки, как чья-то нога в потрепанном кеде вдруг с размаху ударила по ребрам, и Джонс, хрюкнув от боли, вновь упал на грязный асфальт. Удары начали сыпаться на него со всех сторон, безжалостно молотили по спине, почкам, лицу, рукам и ногам. У бедолаги аж защиту с лица сорвало и отбросило на пару метров в сторонку, а сам он, скрючившись в позу эмбриона, неуклюже закрыл руками побитую голову, впервые за два долгих года ощутив себя совершенно беззащитным пред лицом уличной братии. Пожалуй, хорошо уже то, что это были не Драконы — те наверняка бы избили его еще сильнее, а затем взяли бы в плен или убили. Эти же ребята ограничились пятиминутным избиением, после чего кто-то смачно харкнул на землю возле его лица, и вся ватага ринулась бежать, напоследок с хрустом наступив на его маску.

Вот спасибо, блин!

— Черти, —  сдавленно выплюнул Кейси скопившуюся за щекой кровь. Он пробовал шевельнуться: все его тело немедленно отозвалось резкой, непримиримой болью, но конечности вроде бы оставались целы. Он даже смог приподняться и с кряхтением отползти поближе к стене, прислонившись к ней спиной. Шероховатая кирпичная поверхность приятно похолодила места ушибов. — Дрянная ночь, — решил подросток, дрожащей рукой утирая разбитые губы. Как, однако, глупо он подставился под удар... Но тот парень все равно был чертовски неправ. К слову, а псина-то его где? Куда подевалась?... — Эй, — кое-как сфокусировав взгляд на скамейке у противоположной стены, Кейс снова плюнул неприятно вязкую, наполовину красную слюну и неловко пошлепал ладонью по тротуару. Он видел торчащий из-под сидения конец поводка, а также два больших льдистых глаза, в испуге и любопытстве смотрящих на него из темноты. — Эй, приятель... похоже, у тебя сегодня тоже выдался неудачный денек, — Кейс попробовал улыбнуться, вышло глупо и неубедительно. — Ну давай... иди сюда. Ко мне... — медленно и неуклюже, но из-под скамьи выполз упитанный на вид бело-рыжий щенок — совсем еще карапуз, только недавно научившийся ходить. Хаски, понял Кейси. Возможно, это была его первая прогулка в компании "любящего" хозяина. — Ко мне, — повторил юноша, и кроха послушно поковылял в его сторону. Кейс ласково потрепал его промеж ушей. — Всегда мечтал о собаке... но домой нас с тобой не пустят, — честно сказал он, глядя прямо в голубые глаза щенка. Приподнявшись на задних лапах, тот начал вылизывать ему лицо, ничуть не смущаясь крови, грязи и смазавшегося грима. Кейси глухо захихикал, тормоша его обеими руками.

— Значит, будем искать тебе нового хозяина, — произнес он прежде, чем вновь глубоко и безнадежно задуматься. Скажем честно, вариантов у них было не так уж много. Возвращаться домой к отцу с чужой псиной на поводке Кейс, конечно же, не стал — проще было сразу же самому прогнать несчастного малыша ударом ботинка по упитанной щенячьей попке. Проще-то проще, да только вот Джонс был не того поля ягода. Не то из принципе, не то из врожденной доброты, но парень решил во что бы то ни стало пристроить карапуза... хоть куда-нибудь. Но к кому он мог явиться посреди ночи, грязный, побитый и разукрашенный под хохлому, в обоих смыслах этой фразы? Родители одноклассников просто сразу дадут ему от ворот поворот, а ближайших к дому собачьих питомников, Кейси, увы, припомнить не смог. Он знал парочку мелких зоомагазинов, но время было уже позднее, а оставлять этого щенка на пороге было как-то... Вдруг он отвяжется или его подберет какой-нибудь гавнюк? Нетушки, следовало придумать что-нибудь другое. И Кейси, в конце концов, придумал — правда, он не был уверен в том, что это удачная затея. Эйприл легко могла ему отказать, может, у нее была аллергия на собачью шерсть или она просто считала себя ярой кошатницей. В конце концов, у нее дома просто могло не оказаться достаточного места для содержания такой большой и энергичной породы, как хаски, или свободного времени для ухода за подрастающим щенком... И все же, пока что она была самой лучшей (и единственной) кандидатурой. В конце концов, что мешало ей взять малыша на передержку, хотя бы на одну-две ночи, а потом бы Кейс обязательно нашел ему дом... Да, пожалуй, это был хороший план, не идеальный, но вполне подходящий. Чуть передохнув, Кейси отнял барбоса от своей груди и начал с шипением подниматься на ноги, используя исписанную граффити стену в качестве подпорки. Каждая клеточка его тела вопила об отдыхе и покое, но юноша предпочел не обращать внимания на жалобные стоны изувеченного организма. Он отоспится чуть позже, когда доберется до своей комнаты и рухнет лицом вниз в собственную постель, а до тех пор ему следовало немного потерпеть.

— Идем, дружище, за мной, — позвал он малыша, надеясь, что тот последует за ним. Нагибаться за поводком не было никаких сил; он и так кое-как поднял свою разбитую маску и нахлобучил ее себе на голову, на большее он сейчас способен не был. К счастью, щенок оказался довольно-таки сообразительным и покорно закосолапил вслед за своим невольным спасителем, изредка останавливаясь, чтобы обнюхать встречные столбы. Кейси ему не мешал: он медленно продвигался вперед, тяжело опираясь на стены жилых домов и мрачно размышляя о том, как же сильно он набьет морды тем ублюдкам, когда снова их увидит. На сей раз его, вне всяких сомнений, не станут отвлекать от битвы, и тогда несчастные трижды пожалеют о содеянном. Кейси Джонс никогда не отступал от своих принципов... а еще он был очень злопамятным.

Ну просто до ужаса.

"Где этот чертов дом," — спустя добрые полчаса вот такого вот неспешно ковыляния в направлении нынешней берлоги Эйприл О'Нил, бедняга уже был готов грызть зубами голые кирпичи от мучившей его боли и усталости. Теперь даже забота о потерянном щенке уступила место жажде скорейшего отдыха под своей родной крышей; кряхтя и чертыхаясь, Кейси убеждал себя потерпеть еще немного, прежде, чем он разберется с одной своей проблемой, а после со спокойной совестью отправится домой. Наконец, впереди через дорогу замаячило знакомое строение с одним подъездом, тесно липнущее к другим схожим малоэтажкам на этой улицей. Кое-как перебравшись через проезжую часть и взобравшись по крутым каменным ступеням (бл**ские лестницы, почему нельзя было сделать вход на одном уровне с тротуаром?!), Кейс устало привалился к дверям и нащупал кнопку звонка домофона, оставив на той памятный отпечаток — кровь и грязь, смешавшиеся воедино. Спустя добрый десяток гудков, из динамика послышался знакомый голос, ожидаемо спросивший, кто он и что ему надо. Удивительно, но Эйприл не казалась особо сонной — наверное, только начала готовиться ко сну. Кейс криво ухмыльнулся, порадовавшись одному только ее звучанию.

— Это я, Рыжуль, — невнятно пробормотал он, все также тяжело опираясь на дверной косяк. — Твой отважный Ночной Мститель... Слушай, ты еще не спишь? У меня тут... дело есть... небольшое. Впусти, а, по-братски?...

— Ты что, пьян? — с подозрением осведомился домофон после минутного молчания, и Джонс невольно хрюкнул со смеху.

— Угу. Пьян от любви, — насмешливо пропел он в динамик, на мгновение позабыв о собственном самочувствии, но затем тут же сморщился от резкой боли в боку. Так, ладно, пошутили и хватит. — Слушай, у меня тут и вправду проблема... небольшая. И ты единственная, кто может помочь мне ее решить, — он скосил взгляд на своего пушистого спутника, и щенок тут же звонко тяфкнул, поняв, что разговор идет о нем самом. Кейси молча прижал испачканный палец к нижней части потрескавшейся маски. Не хватало еще, чтобы Эйприл догадалась обо всем заранее.

— Спасибо, малышка, — с облегчением выдохнул Кейс, услыхав характерный сигнал открывающейся двери. Ввалившись в подъезд напару с щенком, парень кое-какером подполз к лифту — хвала всевышнему, хоть одно по-настоящему удачное человеческое изобретение! Жаль, не существовало лифта, способного отвезти его домой в постель. — Ну, поехали, — скомандовал он щенку, и тот покладисто уселся на дно кабины рядом с виджиланте, как если бы ему каждый день приходилось ездить куда-то вверх и вниз со своим прошлым хозяином. Однако... Едва только двери лифта с шорохом захлопнулись (Кейсу пришлось пихнуть конец поводка носком ботинка, чтобы тот не застрял промеж створок), а сама кабина начала подниматься на третий этаж, Джонс неожиданно почувствовал, что ему становится невыносимо сложно держаться на ногах. Должно быть, во всем было виновато душное замкнутое пространство, вдобавок, ощутимо вздрагивающее во время движения. Кейси утомленно прислонился головой к гладкой изрисованной стене, не заметив даже, как сильно скособочилась его маска. Честно говоря, сейчас ему было совсем не до того... Наконец, лифт остановился, и его дверцы снова распахнулись, явив затуманенному взору юноши сердито подбочинившуюся Эйприл собственной персоной. Она стояла перед ним, скрестив руки на груди и нетерпеливо притоптывая ногой, но все ее напускное раздражение как ветром сдуло, лишь стоило маленькому рыжему хаски с громким "гав!" броситься ей навстречу, волоча поводок по полу.

— Сюрприз, лапуль, — Кейси приветственно ухмыльнулся школьнице своим полузубым окровавленным ртом, напрочь позабыв о том, что маска полностью скрывает его лицо... А затем, вдруг закатив глаза, мешком бухнулся точно ей под ноги, едва не придавив собой в панике отскочившего щенка. Двери лифта с плавным шумом сомкнулись на его коленях и тут же вновь разъехались по сторонам: встроенный механизм терпеливо дожидался, пока юноша соизволит вытащить длиннющие грабли из кабины, но ничего подобного, разумеется, не происходило — Джонс пребывал в глубоком обмороке и не собирался из него выныривать... по крайней мере, в ближайшие часы.

Вообще-то Кейс совсем не планировал падать в обморок на пороге чужой квартиры... Ну, или даже в паре-тройке метров от оной! Коли уж на то пошло, Джонс был довольно крепким и выносливым парнем, с повышенным болевым порогом, и, вдобавок, давным-давно привыкший к травмам различной степени тяжести — даром что уже несколько лет профессионально занимался хоккеем и много раз получал вражеской клюшкой по щам. Да и на темных городских улицах ему неоднократно прилетало то в живот, то в голову, а что уж говорить о его чуть ли не ежедневных склоках с родным отцом или о постоянных драках на заднем дворе школы... Словом, Кейси ходил с разбитым лицом куда чаще, чем с целым. Так с чего бы ему, спрашивается, столь позорно терять сознание от пары-тройки синяков, да еще на глазах у любимой девушки?!

Ну, ладно, допустим, что синяков на сей раз вышло куда больше, чем ему хотелось бы... Их было много, очень много, фактически по всему телу, а больше всего — конечно же на ребрах и предплечьях, куда на сей раз пришлась основная часть вражеских ударов. Странно еще, что как-то обошлось без переломов... Хотя, Кейси и в этом не был до конца уверен. Вся грудная клетка ныла и болела, как если бы по ней несколько раз туда-сюда проехались грузовиком, однако голова болела еще сильнее. Может, сотрясение? Да нет же, тогда бы его наверняка вывернуло наизнанку, как тогда, на льду, во время матча за выход в полуфинал... Ох уж и штормило его в тот день! Однако даже с сотрясением, но Кейси все-таки умудрился забить эффектный гол в ворота... жаль только, что в свои. Тренер и со-командники до сих пор с гоготом припоминали ему эту "пьяную" выходку: мол, старина Джонс продолжит игру даже если ему снесли голову коньком или продырявили мозг шайбой, ну и все такое... И неизменно добавляли: было бы что дырявить. Видимо, дырявить и вправду было нечего, равно как и сотрясать — а иначе как еще объяснить тот факт, что Кейс, несмотря ни на что, поперся через несколько кварталов искать хозяина чужому щенку? Ночью, один, будучи в таком донельзя плачевном состоянии?...

В общем, неудивительно, что Кейс вырубился в конечном итоге. Он просто в очередной раз переоценил возможности собственного организма, за что и поплатился долгим, сочным обмороком... Который, однако же, определенно точно пошел ему на пользу. Чего не скажешь о бедняжке Эйприл — удивительно, что та не бросила его валяться посреди холодного, темного, безлюдного подъезда, а нашла в себе силы в одиночку затащить парня к себе домой, да еще и его сумку не забыла прихватить. Будь Джонс в сознании, то непременно сказал бы ей за это огромное спасибо. Ему не впервой было терять спортивный инвентарь, но в одну ночь лишиться сразу всех своих драгоценных клюшек и бит? Такой глобальной потери он бы точно не вынес. Каменная оболочка, желейное сердце — сами понимаете.

Вот если бы она только догадалась оставить на нем маску...

Прошел, наверное, битый час, прежде чем к Кейсу вновь начало возвращаться его сознание. Он совершенно ничего не помнил с того момента, как бухнулся рожей вниз в дверях лифта — да и не мог помнить, так как благополучно продрых все на свете. И то, как Эйприл, отдуваясь, втянула юношу в квартиру, и как с пыхтением вталкивала его тяжеленную бычью тушу на диван, и как стягивала с него верхнюю одежду, обнажая покрытую стремительно наливающимися, сливово-черными пятнами бледную кожу виджиланте, и как бережно обмывала губкой его лицо и торс, убирая кровь и засохшую грязь... Словом, все самые лакомые и интимные моменты были безнадежно пропущены. Лишь в один момент, когда ладонь девушки аккуратно коснулась пальцами его опухшего фингала на глазу, Кейс сдавленно пробормотал себе под нос какое-то невнятное ругательство и тут же отвернул голову, уткнувшись носом в подушку. На том его взаимодействие с окружающим миром оказалось полностью исчерпано... Зато когда он, наконец, очнулся, то сполна прочувствовал на себе все прелести жизни начинающего супергероя, начиная дичайшей головной болью и заканчивая онемевшей от долгого лежания ягодицей. Несколько долгих минут Кейс просто тупо глядел в диванную спинку, изредка моргая и поочередно воскрешая в памяти события минувшего вечера, а затем решительно сморщился от ужасающего чувства дискомфорта во всем своем несчастном, избитом теле. Весь его организм ныл, выл и стенал, моля о лошадиной дозе обезболивающего... ну, или хотя бы о живительном глотке воды. Или пива. Да, лучше пива. Холодненького такого. Из морозильника...

"Твайюмаааать," — едва не застонав в голос, Джонс слепо ухватился руками за края сидения и медленно, вымученно уселся, невольно явив Эйприл свою взлохмаченную макушку из-за упомянутой спинки дивана. Покрывало тут же сползло ему на колени, и Кейс с удивлением обнаружил себя раздетым по пояс... а может, даже и ниже. Смутившись, подросток на всякий случай заглянул под одеяло и с некоторым облегчением убедился в том, что его штаны все еще при нем. Это хорошо... наверное. Выдохнув, парень машинально накрыл ладонью свою заплывшую физиономию... и тотчас замер, осознав, что его маска тоже куда-то подевалась. Тут уж даже здоровенный синяк на глазу не смог воспрепятствовать испуганному вылуплению зенок по шесть рублей — только этого ему, черт возьми, сейчас не хватало!... Сгорбившись, Кейс принялся нелепо шарить руками по всей округе, взбивая плед и роняя на пол диванные подушки, но так и не сумел найти ничего, что хотя бы отдаленно напоминало его разукрашенную хоккейную защиту. Вот гадство-то, а... Без маски подросток чувствовал себя почти также голо, как и без трусов, если даже не хуже. Ну почему, зачем... Откуда столько неуважения к тайне чужой личности!

Это что же получается — Эйприл видела его лицо?!...

— Ох, дерьмо-оо... — простонал он теперь уже вслух, накрыв лицо обеими руками и живописно оттянув щеки книзу... и тут же едва не свалился с дивана, застигнутый врасплох чужим голосом. Оказывается, девушка все это время сидела неподалеку, с ногами взобравшись на кровать и поглаживая довольного щенка — вот уж кто чувствовал себя как сыр в масле, получив сразу и еду, и кров, и девичью ласку! Просто тройное комбо, не иначе. Везет же некоторым... Кейс спешно прикрылся одеялом, старательно избегая любопытствующего взгляда школьницы. Он, в отличие от маленького хаски, чувствовал себя далеко не так уверенно, и был бы рад немедленно провалиться сквозь пол всех трех, четырех или скольких-то-там этажей, а заодно с ними и сам фундамент здания. Подумать только, она в самом деле увидела его без маски... Да еще и в таком кошмарном виде! Всего избитого, грязного, с заплывшим глазом и недостающими во рту зубами — словом, такого, каким он предпочел бы никогда не показываться ей на глаза. Ну зачем, зачем она сняла эту чертову амуницию! — Привет, лапуль, — в конце концов, выдавил он с напускной небрежностью, на миг обнажив рот в кривой ухмылке... а затем невольно скривился от боли. Выпустив злосчастное покрывало, Кейси вновь запустил пятерню в свои взъерошенные черные волосы, ощущая, как его черепушку методично дробят изнутри низкие удары тяжелого медного колокола... Странно, откуда в его голове взялся колокол? — Ты не могла бы вырубить свой ящик? Пожалуйста, — шум работающего на фоне телевизора определенно точно делал ему больно. Джонс с силой зажмурился, потирая свою многострадальную маковку и дожидаясь, пока О'Нил выполнит его просьбу, а затем уронил ладони обратно на колени. — Ты это... прости, что так... я не хотел тебе хлопот прибавлять, и... я наверное пойду, — вот так вот. Да здравствует позорное бегство от проблем! Откинув одеяло, Кейс неуклюже сполз на пол и принялся нашаривать руками собственную одежду — в потемках это было не так-то просто. И куда Эйприл могла ее подевать? Вскинув лохматую голову, юноша лихорадочно оглядел полутемную комнату, но так и не сумел отыскать ничего похожего на его любимую черную ветровку или то, что он обычно носил под ней. — Эээ... Рыжик, — вконец отчаявшись, Джонс еще разок смущенно выглянул из-за дивана. — А куда все мои вещи подевались?... — каким же придурком он, должно быть, выглядел сейчас в ее глазах! Внутри все так и кипело от досады, но Кейси из последних сил старался сохранить лицо... ну, хотя бы ту его часть, что не сверкала новенькими фингалами. Осознав, что на четвереньках он смотрится еще глупее, парень нехотя выпрямился в полный рост, однако, все еще крепко цепляясь пальцами за диванную спинку — хоть какая-никакая, но защита от любопытных девичьих глаз.

Ей-богу, еще никогда в своей жизни Кейс не чувствовал себя настолько смущенным и растерянным.

Вообще-то, Кейсу, как и любому другому мальчишке, всегда льстил повышенный интерес со стороны лиц прекрасного пола — тем более, что он не так уж часто его добивался. Да, когда он был на льду, большая часть зрителей (среди которых, к слову, было немало по-настоящему симпатичных болельщиц) с затаенным дыханием наблюдала за его эффектной игрой; многие девчонки, включая тех, что лихо и задорно отплясывали в группе поддержки, даже обрадованно визжали и хором  скандировали его имя, стоило Джонсу забить очередной гол в ворота противника, и тогда парень буквально купался в лучах нисходящей на него славы, наворачивая круги по хоккейному полю и щедро разбрасываясь воздушными поцелуями... Но стоило ему снять шлем и коньки, как про его существование тут же благополучно забывали: он снова превращался из "непобедимого Кейси Джонса" в обычного школьного хулигана и заядлого прогульщика, на которого даже одноклассницы внимания не обращали — что уж говорить о других девушках! А ведь Кейси, на свою беду, был довольно-таки влюбчивым малым... И коли уж ему нравилась какая-то дама, он чуть ли не из кожи вон лез, чтобы привлечь ее к себе. Удавалось это, увы, не всегда, учитывая далеко не самую лучшую репутацию Джонса в школе, но если уж у него вдруг что-то получалось, то это обычно именно Кейс смущал свою пассию донельзя пристальными и нескромными взглядами, а не наоборот!

Как же так получилось, что они с Эйприл внезапно поменялись местами, и теперь уже она сама вынуждала его отчаянно краснеть и лепетать какую-то мутную бурду себе под нос?

— То есть как это, "в стирке"? — тупо переспросил он вслед за рыжеволосой школьницей. — А в чем я домой пойду?... — подросток обескураженно заморгал, с каждым мгновением ощущая себя все большим и большим идиотом. И на что это она, спрашивается, так пристально смотрела? Кейси с трудом подавил в себе желание по-девичьи загородиться от Эйприл руками. Нет, ну правда, чего она уставилась?! Поколебавшись еще немного, юноша крайне неохотно опустился на продавленное его же задницей диванное сидение и торопливо подтянул к себе краешек пледа, накрывшись им едва ли не с головой — хоть какая-никакая защита от бесстыдных девичьих глаз! В голове все еще болезненно пульсировало, и парень, не удержавшись, в очередной раз прижал ладонь к разбитому виску, характерно морщась и гримасничая. Понадобилось несколько долгих, мучительных секунд, прежде, чем вопрос Эйприл, наконец, дошел до его понимания. "Собака, какая еще соба...?" — что-то маленькое, но достаточно увесистое вдруг запрыгнуло к нему на колени и тут же сунулось горячо облизывать бледно-серую физиономию своего невольного спасителя. От неожиданности Кейс с размаху откинулся спиной на гору диванных подушек, схватив щенка обеими руками — не грубо, но достаточно крепко, мешая пушистому найденышу обслюнявить его и без того настрадавшееся лицо. А... эта собака. — Это не моя, — глухо пробормотал Джонс, кое-как усадив малыша рядом с собой и рассеянно почесывая его мохнатые бока. Теперь он, кажется, начинал потихоньку припоминать все события минувшего вечера... и не сказать, что эти воспоминания так уж сильно его радовали. Откровенно мрачный и раздосадованный, Кейси осторожно коснулся пальцами упомянутой Эйприл шишки на затылке — и тут же с глухим шипением отдернул руку.

Да-аа, крепко же ему тогда врезали... Наверное, Рыжуля все-таки права, и ему действительно стоит отлежаться, прежде, чем снова куда-то идти? Пока девушка воодушевленно болтала о чем-то своем, Джонс в легкой задумчивости оглядел собственное ложе, решая, хочет ли он здесь остаться... А затем почти испуганно уставился на Эйприл в ответ.

— А э-это еще з-зачем?! — проблеял он с таким искренним возмущением, будто школьница чуть ли не в проктолога с ним играть собралась, и показательно натянул одеяло до самого носа, так, что бедный щен аж с писком скатился обратно на ковер. — Фух... — ответ Эйприл его отчасти успокоил, но в то же время еще больше разозлил — и когда же ты, дубина стоеросовая, прекратишь выглядеть таким убогим идиотом в чужих глазах?! Кейс с досадой уронил край покрывала себе на колени. — Я уж испугался, ты вообще меня без трусов оставить решила, — попытался отшутиться он в ответ, а сам подумал — хренушки я перед тобой штаны снимать стану, чтобы ты еще, вдобавок, поржала над моими плавками с лего-Бэтменом? Ха, не на того напала, лапуля. Дождавшись, пока девушка показательно возведет очи к небесам, но покорно выскользнет за дверь, Кейси торопливо выпутался из-под одеяла и принялся с тихим чертыханием стягивать с себя злополучные джинсы: ладно уж, так и быть, он переоденется... Хотя бы просто потому, что ему уже до чертиков надоело светить голым торсом. Не то, чтобы он был некрасив, совсем наоборот, но уж больно грязен и избит... В таком виде не показываются на глаза прекрасным дамам! Хватит, достаточно с него унижений для одного дня! С подчеркнутой осторожностью приблизившись к порогу комнаты, Кейс всучил грязные штаны в терпеливо протянутую к нему ладошку — и тут же вернулся к спасительному дивану, где его уже давным-давно дожидалась небольшая стопка чистого и аккуратно выглаженного белья. И пока Эйприл возилась с чем-то в глубине квартиры, юноша поторопился натянуть всю эту одежду на себя, с облегчением спрятав под ней многочисленные шрамы, ссадины и синяки. Как ни странно, но все это шмотье оказалось для него почти что в самую пору — видимо, они с мистером О'Нил были примерно одного роста и телосложения... Интересно, как выглядел ее отец? Наверное, такой же рыжий и конопатый, как и его дочь. Хорошо, что его сегодня не было дома: Кейси сииильно сомневался, что ему пришелся бы по душе такой визит.

Впрочем, наверное, так же, как и ее матери.

"Странно, а куда ж подевались ее родаки?" — одевшись, Кейси еще разок с любопытством оглядел полутемную комнату. Ему уже как-то довелось побывать в гостях у Эйприл, но то была ее старая квартира — а вот в этой он еще ни разу не был. Забавно корчась на каждом шагу, Джонс, тем не менее, живо обошел все помещение, с присущей ему беспардонностью разглядывая и даже нагло хватая руками всякие разбросанные тут и там вещи, пока, наконец, не услыхал приближающиеся шаги девушки за своей спиной. Тогда подросток вновь шустро юркнул на диван и притворился паинькой, все это время якобы терпеливо дожидавшимся возвращения Эйприл на том самом месте, где она  его и оставила. Малыш хаски вбежал в комнату первее школьницы и тут же с радостным тяфком бросился к ногам юного мстителя; тот вновь потрепал его за ушами, не удержавшись от насмешливой ухмылки. "Быстро же ты освоился, приятель!"

— Ого, — подняв голову, Кейси обрадованно уставился на здоровенных размеров коробку в руках своей подруги. — Да ты просто космос, Рыжуль! Как раз то, что доктор прописал, — он и вправду жесть как проголодался за это время. Дождавшись, пока исходящая ароматным паром пицца окажется на столике перед ним, Джонс без лишних разговоров набросился на еду, на время позабыв даже обо всех полученных им травмах. К черту больную голову, к черту избитые почки — ЖРАТЬ!! — Ум-гмм, офалфенно, — невнятно проурчал юноша сквозь туго набитой едой рот, щедро прыснув крошками в сторону чинно усевшейся рядом с ним Эйприл. Наспех утерев жирнючие от масла и сардин губы тыльной стороной руки, Джонс жадно ухватился ею за жестяную банку из-под содовой и громогласно "пшикнул" на всю квартиру, торопясь залить наполовину съеденный им кусок пиццы холодной газировкой. При этом немного шипучего напитка пролилось мимо, тоненькой струйкой покатившись по щеке и энергично дергающемуся кадыку парня, но тот даже не обратил на это внимания, далеко запрокинув патлатую голову и с наслаждением жмуря заплывшие под фингалами глаза. "Кааайф!..." — с грохотом ударив опустошенную им банку о журнальный столик, Кейси все с той же пугающей решимостью набросился на оставшуюся часть угощений. Ехидный голосок Эйприл, впрочем, заставил его немного притормозить темп и задуматься над тем, стоит ли называть школьнице свое настоящее имя. В принципе, учитывая, что она помогла ему прийти в себя и даже более того, умудрилась заглянуть под его маску Ночного Мстителя...

Пожалуй, скрывать свою истинную личность дальше уже не имело никакого смысла.

— Фейфи Фонс, — невнятно откликнулся парень после небольшой заминки, от усердия позабыв даже дожевать пиццу у себя во рту. Спохватившись, Кейс спешно проглотил еду и пару раз размашисто стукнул себя кулаком по грудной клетке, прочищая горло. — Мое имя — Кейси Джонс, лапуля, — уже куда более степенно и гордо провозгласил он, на мгновение важно подбоченясь среди диванных подушек... но тут же вновь с аппетитом вгрызся в горячий треугольник теста, продолжив обильно ронять крошки на стол и колени. Щенок у его ног тихонько заскулил и припал мордочкой, умильно взирая на юношу снизу вверх — явно выпрашивал себе добавки. — И кстати, это не мой пес, — вспомнив об этом, поспешил уверить Кейси свою подругу, — я как раз бил морды каким-то отморозкам в подворотне, когда его настоящий хозяин вдруг задал стрекача, наплевав на своего барбоса, — Джонс невольно сморщился, но не от боли, а при воспоминании о трусливом владельце хаски. — В общем, пришлось взять мелкого с собой. У меня дома не очень-то любят собак, вот я и решил отвести его к тебе, — говоря это, Кейси беззаботно сунул малышу сочный кругляшок колбаски, после чего хитро глянул в сторону призадумавшейся школьницы. — Мне кажется, ты ему понравилась. В полку рыжиков прибыло, — заявил он самоуверенно, подхватив громко чавкающего карапуза с пола и сунув в руки Эйприл. — Надеюсь, твои предки не имеют ничего против живности в доме... Или что они не станут ругаться, если я тоже останусь здесь с ночевкой, — и Джонс с наглой ухмылкой почесал щенку за ухом, ожидая ответа собеседницы. — Где они, кстати? В гости ушли, что ли?

Самоуверенная ухмылка невольно сползла с бледного, все еще частично перемазанного краской лица Джонса, лишь стоило ему услыхать ответную реплику девушки — ох, как это все... ну, неловко получилось. И кто его за язык тянул? Убрав ладонь от круглой щенячьей макушки, Кейси накрыл ею свой собственный взъерошенный затылок и смущенно поскреб его ногтями, не зная толком, как выкрутиться из столь дурацкой ситуации.

— Ну, э-ээм... ты прости, если что, Рыжуль, — запоздало пробормотал он себе под нос. — Я не знал... — надо же, оказывается, у них с Эйприл было куда больше общего, чем он мог подумать изначально. Ну, если не считать того факта, что теперь они оба были знакомы со странными подземными существами, вдобавок ко всему отлично владеющими восточными единоборствами! Кейси понимающе закивал головой в ответ на суетливую болтовню школьницы, так или иначе, ощутив легкий укол зависти при скользящем упоминании Рафаэля и его братьев. Он и сам был не против пошататься с ними по ночному городу, но... его пока что еще никто никуда не звал, а Кейси Джонс не имел привычки навязывать кому-либо свою компанию. Опять же, за исключением тех случаев, когда дело касалось какой-нибудь симпатичной девчонки, вроде Эйприл. — Да без проблем, я с ним могу гулять! — воскликнул он, с расслабленным видом откинувшись спиной на мятые диванные подушки и развязно положив ноги на краешек журнального столика, а затем, поразмыслив, взял себе еще один жирный треугольник пиццы. — У меня, чай, побольше свободного времени, чем у тебя, — с этими словами, Кейс игриво подмигнул своей знакомой... а затем вдруг оглушительно поперхнулся кусочком пепперони, выплюнув его аж куда-то в телевизор. Оскорбленный до самых глубин своей благородной души (вы такую глубину и представить себе не сможете, да-да!), юноша с выпученными от шока глазами уставился на невозмутимо взирающую на него Эйприл, но, увы, так и не нашелся, что сказать в свою защиту. Озвученные ею подозрения показались ему до того надуманными и несправедливыми, что у бедного парня аж дар речи пропал на время — это он-то, Кейси Джонс, суровый виджиланте, безжалостный каратель, гроза преступности и неустрашимый защитник города, способен внаглую стащить что-то из чужой квартиры?!! Да за кого она его принимала, черт подери! Заливистый хохоток девушки окончательно поверг Кейса в непроходимый ступор, и тот с видом выброшенной на берег рыбины открыл и тут же снова озадаченно прихлопнул свой беззубый рот, так и не найдясь, что ей на это ответить.

"Еще и смеется надо мной," — в конце концов, с искренней обидой подумал он, вновь размашисто откинувшись на спину и надуто скрестив руки на груди, исподлобья взирая на деловито болтающую о чем-то Эйприл и молча дожидаясь, пока она уже хоть что-нибудь решит. — "Не хочешь помощи — так и скажи! Дался мне этот глупый пес... и твой хлам тоже," — все еще мысленно бурча на все лады, точно столетний старикашка, Джонс не без раздражения уставился на ни в чем не повинного щенка, вдруг оказавшегося прямиком у него на коленях... А затем, моментально забыв про все обиды, спешно потянулся спасать пиццу от его бездонной глотки.

— Этот "прикид", лапуля, — надменно завел Кейси свою шарманку, одновременно с тем приподнимая упаковку с уцелевшими кусками сырного угощения над столом — так, чтобы малыш хаски ни в коем случае не сумел до нее дотянуться, — не какой-то глупый карнавальный наряд, которым пугают детей на Хэллоуин, а мой супергеройский костюм, в котором я навожу страх на преступный мир Нью-Йорка и благодаря которому меня узнают даже самые задрипанные воришки с окраины! Это называется "стиль", детка, и я скорее выйду на улицы голышом, чем без своей фирменной дубинки, — произнеся это, парень отложил коробку на подлокотник сидения и с высокомерной рожей надкусил здоровенный ломоть пиццы, щедро перепачкав губы кетчупом и как бы подчеркивая сим жестом, насколько глубока и серьезна затронутая ими тема.

Эйприл, впрочем, его даже не слушала.

Пропустив мимо ушей все помпезные реплики Джонса, она с решительным видом наклонилась к моментально насторожившемуся парню и... деловито утерла его рот салфеткой, моментально оборвав поток мужских глупостей и вот уже в который раз за минувший вечер донельзя ошарашив его своим поведением. Моментально захлопнув варежку, Кейси снова вылупил глаза по пять рублей и озадаченно притих, чувствуя, как его собеседница бесстрашно, и в то же время на удивление бережно и мягко касается его чумазых, рассеченных чьим-то крепким ударом губ. Ну точь-в-точь как заботливая мамаша, или бабушка... или донельзя терпеливая старшая сестра.

Да что уж там, к нему так не прикасались даже те девчонки, которых он периодически водил в кино за своих деньги!

— ...ладно, — в конце концов, покладисто согласился Кейси с чужими условиями, впрочем, уже даже и не вспоминая толком, о чем они там с нею договаривались. Кажется, речь шла об одежде... Да, точно. Что ж, его лицо она все равно уже рассмотрела, причем во всех его малопривлекательных подробностях, так какой смысл и дальше прятаться от нее под маской? Так и быть, раз уж его внешний вид настолько важен... Отмерев, Кейси медленно выпрямился на софе и замер так на какое-то время, молчаливо следя за тем, как Эйприл возится с их маленьким рыжим найденышем. Кажется, девушка пыталась найти хоть какой-то адрес на чужом ошейнике, ну, или хотя бы номер телефона хозяина... Джонс скептично покачал патлатой головой из стороны в сторону.  — Я же сказал, старый владелец его бросил, — терпеливо напомнил он школьнице. Честно говоря, он все еще не был готов простить того мужика за то, что он оставил беззащитного малыша посреди темной городской улицы. Значит, не так уж сильно тот был ему нужен. — Я скорее удавлюсь, чем верну пса такому трусливому ублюдку. Мы должны найти ему нового хозяина, причем такого, что не плюнет на бедолагу в минуту опасности. С собаками так нельзя, — говоря это, Кейси незаметно сполз задницей с дивана и опустился на колени рядом с Эйприл, так же, как и она сама, бережно почесывая малыша за косматым ухом. Лбы подростков при этом едва ли не соприкасались друг с другом. — Я всегда мечтал о питомце, и взял бы его к себе домой не раздумывая, да вот только ему не место рядом с моим отцом. Тот и со мной-то не больно церемонится, что уж говорить о беззащитном щенке, — и Джонс выразительно фыркнул, на мгновение возведя взгляд к потолку комнаты, а затем внимательно посмотрел на веснушчатое лицо Эйприл, внезапно обратив внимание на то, что в ее глазах присутствует яркий зеленоватый оттенок. Ух ты, а ведь в темноте этого и не рассмотришь толком... Помолчав еще немного, Кейс неожиданно снова широко улыбнулся. — Я слышал, что если ты даешь кому-то имя, то ты рискуешь здорово к нему привязаться. Уверена, что правда этого хочешь, Рыжуля? — кажется, его встречный вопрос слегка озадачил его рыжеволосую знакомую, но прежде, чем она успела придумать что-то в ответ, над головами рассевшихся на ковре ребят пронзительно затрезвонил дверной звонок. Кейси немедленно вскинул голову, с подозрением (и легким испугом, что уж тут скрывать) прислушавшись к этому требовательному сигналу, а затем вновь перевел беспокойный взгляд на удивленную физиономию Эйприл. Кажется, та и сама не ждала никаких гостей в столь поздний час... Или все-таки ждала?

— ...если это твой отец явился с работы на час раньше, то, наверное, мне лучше спрятаться в шкафу, — неуверенно пошутил виджиланте, однако, не шибко радуясь подобной перспективе. С другой стороны, не показываться же ему на глаза мистеру О'Нил в его старой одежде? Мало ли еще, тот по ошибке примет его за чрезмерно наглого ухажера своей красотки-дочери. Не то, чтобы Кейси был против назваться чьим-то парнем, но... Дверной звонок вновь зашелся долгой настойчивой трелью, на что моментально навостривший уши и хвост щенок ответил громким заливистым лаем. Кейси невольно стиснул гудящие виски ладонями, чувствуя, как у него вот-вот мозг наружу вылезет от такого шума. — Решай уже что-нибудь, цыпа, надо меня куда-то там засовывать или нет!... — с жалобным выражением лица поторопил парень свою собеседницу, поднимаясь на ноги заодно с ней и на всякий случай покрепче перехватывая разгалдевшегося малыша.