Солнце, взошедшее над тропическим лесом, оставляло на лобовом стекле яркий блик, ухудшая обзор пилота. В ушах уже более двух часов не стояло ничего, кроме гудения вертолетных винтов, и однообразный пейзаж снаружи постепенно разбавлялся все более сочным слоем зелени. Они углублялись в тропики уже вот как последние полчаса, и скоро должны были прибыть в точку назначения. Затем оставшийся путь предстоит проделать пешком, из соображений безопасности миссии, поскольку местные джунгли были вовсе не необитаемы. И чтобы пробиться к цели, придется использовать элемент внезапности. Воздушная поддержка же, в случае чего, обеспечит прикрытием.
Неплохой план. Ниирхотайф отметил у себя в голове именно так. Неплохой, но не идеальный. И так ли важен неизвестный артефакт для Шреддера, если команда захвата не отличается особой численностью? Что же, посмотрим.
Он отлично запомнил данное задание. "Запоминай, слушай, отчитывайся." Хозяин при этом ухмылялся со свойственным ему чувством собственного превосходства, а затем лениво махнул рукой, отсылая слугу прочь. Завоевать доверие клана Фут было не самой простой задачей, и сегодня он был нанят на первое крупное дело. Предоставлялся хороший шанс повысить свои позиции, а быть может, через некоторое время, даже быть завербованным для куда более деликатных поручений.
Пятеро солдат мрачными тенями сидели на своих местах в грузовой части, периодически ощутимо встряхиваемые воздушной качкой. Еще один застыл чуть поодаль, а от его пояса к ушам тянулось два едва уловимых проводка.
Любитель музыки? Забавные пристрастия у приспешников Шреддера. Пока это не мешает делу, впрочем...
Новая жизнь Ниирхотайфа началась сравнительно недавно, а потому он многого не знал о современном мире. Вот и сейчас умеренно-громкие звуки, раздававшиеся уже из кабины управления, были для него любопытной загадкой. Он не знал ни одного инструмента, способного создавать такую гармоничную, но все же какофонию.
Хотя почему "новой"? О своей предыдущей он не помнил практически ничего, так что ее можно было назвать чем-то туманным, как в дымке предрассветной полосы, когда солнце только показывается над Нилом, а Амон Ра завершает свое подземное плавание, и в очередной схватке одерживает неизменную победу над своим оппонентом-змеем. Ныне же старые верования были позабыты по большей части. И это оказалось Ниирхотайфу очень по душе, ведь притворяться более не было нужды. Но, несмотря на то, что теперь преклонения перед древними богами не требовалось, он инстинктивно испытывал тщательно скрываемый трепет в моменты, подобные этому.
Это раздражало. Поделать, однако, наемник с данным обстоятельством ничего не мог, а потому просто пережидал их, как нечто неблагоприятное.
Сам он выглядывал из проема, рассматривая стремительно мелькающий внизу лес. Рука, закованная в латную перчатку, надежно укрепилась на ручке около прохода, ведущего из вертолета наружу. Сейчас прямой потомок технологического прогресса, показывающий разницу между тем временем и настоящим, заметно снизил высоту и теперь летел очень низко. Верхушки деревьев ощутимо подрагивали от создаваемого винтами ветра.
Вообще, Ниирхотайф любил высокотехнологичные игрушки. При условии, что они могли стрелять. Никакие мирские радости, доставляемые с помощью конструкций из железа и металла, его не прельщали. В серьезном бою, однако, рассчитывать на такие штуки явно не стоило. Но даваемые преимущества были настолько велики, что не считаться с нововведениями стало бы настоящей глупостью.
- Нужный сектор достигнут. Готовьтесь спускаться.
Прозвучавшая по рации для усиления громкости команда предупредила резкую остановку вертолета, который завис в воздухе. Каждый из участников операции был оснащен устройством связи, так что непредвиденных обстоятельств, даже если они разделятся, произойти не должно.
- Я пойду первым. Мало ли что, - наемник мрачно усмехнулся. Ему просто ужасно надоело находиться в вечно трясущемся летательном аппарате, и хотелось поскорее ощутить под ногами твердую почву.
Разматывающийся трос только скрылся внизу, как он ринулся вслед за ним, скользя стремительно нагревающимися металлическими перчатками вдоль каната. Когда до земли оставалось всего несколько метров, разжал руки и с глухим звуком приземлился на полусогнутые ноги.
Вертолет, во время спуска наемника в темно-красном рваном плаще, ощутимо накренился, и теперь ему потребовалось около нескольких секунд для того, чтобы вновь вернуться в состояние баланса. Голос что-то недовольно защебетал по рации, но Ниирхотайф не обратил на него никакого внимания, наслаждаясь раскинувшимся впереди зеленым царством. Должно быть, пустыня заставляет ценить те редкие красоты, что в ней есть. А сейчас можно было лицезреть не менее, чем целый зеленый океан. Скоро от него начнет изрядно резать глаза, а пока выглядит крайне привлекательно.
Следом на веревках сноровисто спустились остальные, легко приземлившись неподалеку, и один из футовцев в неизменных темных костюмах ниндзя вытащил откуда-то электронное устройство с небольшим экраном, изображающим карту местности. Прочие склонились над ним и обмолвились между собой несколькими фразами.
Наверху с воплем пролетела какая-то диковинная птица, и пришлось подавить желание чем-нибудь в нее запустить, когда та решила сесть на ветку дерева неподалеку. Единственное, что ему реально не нравилось в джунглях - это фауна. Гадкие создания всех мастей, казалось, облюбовали данный тип климата с незапамятных времен.
- Как закончите возиться, я к вашим услугам.
Правда, стоит отметить, что яд, наносимый порой на стрелы и извлекаемый из небольших ярких змеек, шурующих в оазисах, пару раз приносил свои плоды. Чего стоило хотя бы обстрелять вражеские колесницы и наблюдать, как сходящие с ума от боли и происходящих в крови процессах животные опрокидывают повозки со своими наездниками.
Очередное воспоминание. Уже третье на моей памяти. Хотелось бы, чтобы они длились немного подробней. А так - только раздразнивают.
Усугублялось все тем, что Ниирхотайф совершенно не контролировал процесс. Однажды это случилось прямо во время миссии, и пришлось проигнорировать мысленную картину, поскольку требовалось закончить с ее выполнением. Хозяин не счел нужным объяснять, только заметил, что со временем он сам все вспомнит. Утешало, да верилось слабо.
Впрочем, если хозяин что-либо утверждал, то на это имелись основания. Имеются ли основания у Шреддера для охоты именно за находящейся неподалеку реликвией? Предстоит узнать наравне с другим.
Он уже начал ментально воздействовать на группу футовцев, мягко и ненавязчиво настраивая их на волну внутреннего доверия. Хоть программа клана и закаляла их психику, но от подобного воздействия защищать не должна.
Сейчас посмотрим, так ли это.
Он приблизился к группе, уже готовившийся выдвигаться, и вслушался в их эмоциональный вон более пристально, глубоко втянув воздух.
Пятеро уже поддались эффекту, а вот тот самый парень с торчащими из-за пояса проводками совершенно не подвергся воздействию.
Как иронично. Значит, и у других аспектов современности, помимо вооружения, есть свои плюсы.
Но это пока. Всю дорогу, так или иначе, он не сможет держать музыку включенной. Сила воли, разумеется, играет роль, но пока что встречалось лишь два человека, на которых он не ощутил никакого эффекта от воздействия своих способностей.
Хозяин и... сам Шреддер.
- Выдвигаемся?

Теперь ситуация с командиром прояснилась. И одновременно усложнились некоторые детали миссии. Поскольку им оказался именно занятный паренек, на удивление невосприимчивый к его способностям. Очень быстро, правда, все встало на свои места.
Вертолет, не издав ни единого лишнего звука, отправился восвояси. Ниирхотайф удовлетворенно хмыкнул, ему понравилось то, с какой сноровкой и дисциплиной действовали футовцы. Пока нравилось. Самое важное - это эффективность в моменты, когда запахнем горячим. Он выслушал своего союзника очень внимательно, не двигаясь с места. И в момент, когда тот протянул руку для пожатия, уже ждал этого, поэтому без труда его скрепил.
Странные средства защиты. Они почти не помогут им даже от клинка. Клан Фут не прощает своим солдатам ошибок? Сурово, только не слишком умно.
А вот сам тембр был очень любопытным. Совершенно точно искажен с помощью этой современной маски, но и на целиком компьютерный он был не похож.
- Само собой, мои способности в полном вашем распоряжении, - наемник хмыкнул. Парень, хоть и обладал неплохой хваткой, был определенно не слишком опытен в таких делах, и скорее всего не имел особого опыта ведущей роли в ходе серьезных операций.
Услышав очередное упоминание незнакомого языка, Ниирхотайф скривил губы под маской.
- Не говорю. Но повторять не обязательно, моя задача только помочь вам пробиться к цели, в случае учтенных и непредвиденных проблем, - для пущей убедительности он похлопал по своему поясу, с которого выглядывал серповидный клинок. - Я предусмотрел это, никаких проблем. Веди.
Наемник махнул рукой, сдергивая с пояса крюк-кошку и разматывая его на необходимую длину. После чего размахнулся и зацепил сразу за основной ствол массивного дерева впереди. Для этого требовалось недюжинное усилие, но для Ниирхотайфа оно было совсем не чрезмерным. Ухватившись за веревку, он быстро понесся вперед, приземлившись как раз у корней выдающегося представителя местной флоры. После чего с легкостью сдернул крюк с ненужной позиции, скребнув им по коре и заставив осыпаться слой щепок, а затем проделал ту же процедуру уже с другим стволом.
Он, разумеется, не был так ловок в передвижениях, как футовцы, легко скользящие среди листвы, но за раз преодолевал расстояние куда большее, чем шиноби, перепрыгивающие с ветки на ветку, и в итоге практически не отставал от отряда.
Климат был жарким и влажным, поэтому доспехи, несмотря на прикрывающий их плащ, неплохо нагрелись. Самой температуры Ниирхотайф не чувствовал, и потеть он также не мог. Тем не менее, некоторые неудобства от палящего зная испытывал, поэтому не возражал против того, чтобы лес кончился и привел их к точке назначения. Но был готов ждать столько, сколько потребуется, равно как и всегда.
Раздавшийся внезапно по связи подозрительный звук насторожил весь отряд, и лидер поднял руку в знаке остановиться. Наемник не стал перемещаться к очередному стволу, остановившись тогда, когда конец с крюком уже зацепился за особо толстую ветвь.
Тогда он уловил чужую и враждебную ауру.
- Здесь кто-то есть. Я уверен.
С эмоциональным фоном футовцев можно повременить, нарисовавшиеся враги заняли его куда сильнее. Понятное дело, не нужно быть телепатом, специально обученные Шреддером ниндзя просто так с деревьев не падают.
Второй боец клана кончил, вероятно, так же, повторяя судьбу собрата. Но теперь угроза стала явной, поскольку из шеи человека в темном костюме явственно торчал дротик.
После приказа остановиться он подчинился, все же испытав чувство раздражения, поскольку недоброжелатель был рядом и следовало покончить с ним как можно скорее. В шансе провала наемник сильно сомневался, потребовалось бы больше сотни каких-нибудь жалких аборигенов, чтобы остановить экспедицию и перебить ее участников. Лучшие из лучших, именно так были описаны отправляющиеся на нее слуги Фут. И, несмотря на это, сейчас они оказались в невыгодном положении, потенциально потеряв двух членов.
Вскоре листва раздвинулась и на свет показались совершенно безобразные дикари, покрытые красноватым веществом, сильно смахивающим на глину, добываемую в давние времена неподалеку от Буто в специальном карьере. Дикари, невозмутимо и без лишних слов, подхватили тела лежащих в траве футовцев, закрепив их руки и ноги на длинном шесте, после чего взвалили его на плечи и двинулись назад.
Не проще уничтожить их сейчас? Дальше соплеменников этих ребят может быть куда больше.
Ниирхотайф справедливо решил, что решать не ему, и последовал дальше, держась немного позади, поскольку тяжелые шаги и сам способ передвижения создавали шум.
И неожиданности не заставили себя ждать. Абориген с боевым кличем выпрыгнул из под казавшегося совершенно нетронутым участка земли и метнул в наемника копье, которое тот спокойно встретил нагрудником, не получив даже вмятины. С деревьев посыпались стрелы, и вот это уже могло создать некоторые проблемы. Несколько тонких дротиков воткнулось в землю позади, два отскочило до доспехов. На концах метательных игл поблескивало иссиня-черное вещество. Вероятно, ни что иное, как яд. А это значило, во-первых, что стоит быть осторожным. А во-вторых, то, что живыми их брать гостеприимные хозяева джунглей не собирались. Но главное началось, когда из таких же "тайников" в земле рядом с первым повыскакивали воины в набедренных повязках. Особой опасности они, несмотря на устрашающий вид, не представляли. Так, по крайней мере, рассудил Ниирхотайф, и с удовольствием убедился в своей правоте, свернув голову первому из налетевших на него дикарей, еще не обнажив свой клинок.
Затем он это сделал, и короткими рублеными движениями расчистил себе путь от оставшихся трех. Древка копий легко переламывались, а на плоти аборигенов оставались глубокие ровные разрезы. Двое потеряли сознание от болевого шока, третий же был немного упорней своих собратьев и, зажимая рану в боку, попробовал провести новую атаку, ткнув кончиком копья в область маски. Наемник убрал свое оружие, после чего встретил наконечник в виде заточенного камня руками в перчатках, и, вырвав колющий предмет из лап дикаря, сдавил его шею, приподняв над землей. Немного потрепыхавшись, местный обитатель затих и был отброшен в сторону.
Только сейчас наемник внимательнее осмотрел ожерелье, что украшало его шею. Сегментами для него служило ничто иное, как человеческие пальцы.
Нужно отметить, что мы не первые гости здесь. Артефакт все еще на месте?
Высказав свои сомнения по связи, он услышал, как остальные члены отряда также вступили в бой. Профессиональные убийцы должны и сами справиться. Однако, работа есть работа. Придется помочь им, или хотя бы не мешать. Сейчас же имеется минута, которую можно назвать свободной.
Ниирхотайф склонился над мертвым каннибалом, потому что этот человек явно им был, доказательством чему служила главная цацка, обнаруженная на теле. Затем, осторожно снял маску, пытаясь найти в теле трупа место, не слишком замазанное вонючей краской, и впился в него зубами, отрывая значительный кусок. Тут же, впрочем, сплюнув.
Никуда не годится.
Мясо на вкус оказалось совсем не соответствующим его стандартам. Одному Осирису ведомо, что эти дикари употребляют в пищу и чем покрывают кожу.
Помимо красной густой краски, тело аборигена покрывали замысловатые татуировки. В носу, ушах и подбородке торчали украшения из кости животных. Или это все же люди?
Ниирхотайф нагнулся, чтобы получше рассмотреть принадлежность элемента небогатого гардероба.
Не похоже ни на человеческие, ни на животные. Либо они принадлежат какой-то тропической твари, либо... мутанту.
Мысль о том, что непримечательные туземцы могли справиться с результатом опытов Фут или других организаций выглядела не слишком правдоподобной, и тем не менее. Слишком толстые, но форма явно антропоморфная. Вытащив клинок, Ниирхотайф отделил голову от туловища парой мощных ударов, после чего прикрепил ее к поясу, убедившись, что ценный трофей не сорвется в самый неподходящий момент.
Вернув маску на свое законное место, наемник быстро направился на подмогу футовцам, слушая радиосвязь, почти целиком проходящую на непонятном ему языке.

Помощь оказалась не нужна, что и требовалось доказать. Строго говоря, ничего другого от лучших агентов клана Фут и не ожидалось. Он застал только самый конец схватки, однако очень внимательно наблюдал за тем, что смог выцепить взглядом. Определенно, стиль боя очень сильно отличался от того, что был ему привычен. Можно сказать, был полярен ему. С поразительной легкостью и изяществом несколько футовцев раскидали нападавших. Со стороны это выглядело так, что они будто едва касались аборигенов, но некоторые детали свидетельствовали об обратном. Лидер ниндзя, что был в глухой маске с визором, спрыгнул на двух противников с ветки дерева, и через мгновение они упали вниз с неестественно повернутыми шеями. Через считанные секунду новый враг, уже готовившийся ударить своим оружием опрокинутого навзничь агента в черной одежде, упал без каких-либо видимых повреждений.
Чистая работа. Очень чистая. не доставляющая особо удовольствия, не позволяющая толком развернуться. Но чистая. В своей области эти ребята были более чем компетентны.
Вскоре все было кончено. На время. По радиосвязи явственно прозвучали слова, непонятные по смыслу, но значение стало достаточно ясным, когда спустя мгновение две тени отделились от остальных, скрываясь в многообразии зеленых зарослей папоротника.
Не похоже, чтобы отряд понес какие-то потери, а вот дикарей осталось на земле больше десятка. Остальные предпочли не нападать, удаляясь вглубь джунглей. Что странно, излучали они вовсе не беспокойство, как стоило бы ожидать. Нет, от них скорее исходило яркое и всепожирающее стремление двигаться к заданной точке. Словно под действием гипноза.
Что касается футовцев, то они светились совсем разными эмоциями, хотя обычным зрением разумеется этого было не разглядеть. Скорее всего, их лица оставались бесстрастными даже под масками. Но истинные чувства спрятать намного сложнее, и сейчас Ниирхотайф "принюхивался", осторожно прощупывая их естество. Один излучал нотки удивления от того, с чем предстоит столкнуться. Горожанин, не привык к миссиям в глуши. Второй - резкое беспокойство, тяжело скрываемое несмотря на активные попытки взять себя в руки. Слишком молоды? Похоже на то. От лидера же, впрочем, исходила волна сосредоточенности, как то и следовало ожидать. Не без напряжения, но поводов было достаточно. Результаты миссии хотя бы. Вполне возможно, и очень вероятно, что от ее успешного завершения зависит дальнейшая карьера перспективного ассассина.
Аясе склонился над одним из трупов, внимательно его изучая. Наемник тоже присмотрелся к странному телу, подходя ближе. На лице черепоподобная маска, буквально вплавленная в иссушенную плоть. Верхнюю часть груди на манер ожерелья покрывает массивная пластина, на вид тяжелая. Странный узор в виде перевернутого храма. Сам же туземец выглядел скорее как давний покойник, а не без пяти минут убитый человек. Кожа сморщена и подвержена гниению, слепота... так-так, куда интересней. Ниирхотайф знал, как многие мутанты могут ориентироваться на другие чувства и вести с помощью них бой, игнорируя зрение. Но вот эта груда костей? Он и сам мог бы воспользоваться своим вторым зрением, ориентируясь по возникающей в мозгу картине вспышек разного цвета в темном трехмерном пространстве, однако понапрасну рисковать не собирался.
Интересно, как ты вообще функционировал. Это могло бы стать хорошей информацией. Более чем.
В этот же момент несколькими шагами левее раздался слабый стон, на который обернулся он и еще двое футовцев. Один уже держал в руке метательный снаряд, готовый к броску.
- Стой! - Ниирхотайф предостерегающе поднял руку, - Есть идея получше. Далеко он все равно не уйдет.
В самом деле, дикарь выглядел очень плачевно. Открытая рана на ноге не позволяла ему быстро передвигаться, лысый череп обмалеван разными символами из той же грязной глиняной краски. Наемник приблизился к замершему в попытке ползти телу, вминая железными сапогами траву и трупы во влажную почву по дороге. Зашипела змея, чье тело ненароком оказалось наполовину расплющено. На предсмертную агонию пресмыкающегося Ниирхотайф не обратил ни малейшего внимания, зато тут же уловил движение аборигена, потянувшегося за отравленным дротиком на поясе. Он столкнулся с ним взглядом.
Апатия, бессильная ярость, но не страх. Страх, характерный любому живому существу в таких ситуациях. Даже хорошо подготовленные воины не могут полностью его избежать, лишь подавить. Это естественная эмоция на грани смерти. Особенность организма. И у этого аборигена она отсутствовала.
Тогда он нарочно стал воздействовать на его разум. Внушая эту недостающую составляющую, словно заполняя пустой резервуар. Наемник склонился над дикарем, вглядываясь в его начинающие мутнеть глаза. Потом смотря, как у того появилась нервная дрожь и мурашки на руках. Потом наблюдая за трясущимися губами. Когда он решил, что наконец довольно, то не разорвал глазной контакт, но "оставил в покое" вибрирующие нервные окончания того. Для туземца это должно было ощущаться, как низкочастотный ток, медленно текущий по внутренностям. Не более, иначе он мог бы и умереть от шока.
- Я хочу знать, кто вы такие. Вы все. И что делаете в этих лесах? - осмысленного выражения лицо допрашиваемого уже не приняло, только начало истошно метаться из стороны в сторону, поворачиваясь вправо-влево, не желая смотреть прямо, на темнеющую совсем рядом маску наемника.
Он произнес несколько слов на непонятном языке, совсем тихо. Это заставило Ниирхотайфа удивленно хмыкнуть. Опять же, вовсе не из-за смысла. Дело в том, что после произнесенной фразы аура аборигена озарилась чем-то вроде благодарности, а затем он, несмотря на действие гипноза наемника, быстро сдернул с пояса одну из толстых, смазанных поблескивающим ядом игл, и вонзил себе в шею. Прямо в артерию. Фонтан алой жидкости брызнул вверх, оросив несколькими каплями маску, а тело затряслось в судорогах.
- Прискорбно.
Бесполезно. То, что я узнал, не несет фактической ценности. Сообщать об этом смысла нет, но учесть стоит. Может статься, что этот парень в свою очередь находился под другим гипнозом, и мое вмешательство, вместо того чтобы сделать его покладистее, нивелировало воздействие?
Сейчас думать об этом, не располагая достаточными сведениями, точно было бесполезно. Выводы Аясе насчет туземцев сделал верные, людей в полной мере они напоминали слабо. В том числе и тот, что попался ему раньше и теперь мрачным трофеем покоился на поясе. Точнее, главная его часть. У этого украшения были сделаны в стольких местах, что его голова напоминала диковинную пародию на ежа с костяными колючками. Волос не имелось, зато на их месте находилось множество игл. Тех самых, что использовались аборигенами в качестве ядовитого оружия.
Невольно Ниирхотайф заметил, что футовцы теперь не мнят его иначе, как союзника и еще одного участника операции. Полное доверие. Хорошо, значит с воздействием сейчас можно заканчивать. Более того, расправа над несколькими туземцами, по видимому, произвела на молодняк впечатление. Очень хорошо, уважение и положительная характеристика по возвращении сейчас была необходима. Это, однако, не значит, что Ниирхотайф на все сто был уверен в успешном завершении миссии. Всего лишь полезная привычка обдумывать наперед, чтобы не терять время на принятие решения, когда момент наступит. Может случиться и так, что все они останутся в этих джунглях, провалившись. В таком случае он продолжит сражаться до конца и умрет, выполняя миссию. А хозяин затем, скорее всего, зашлет к Шреддеру нового слугу, более совершенного чем он.
Но то слишком маловероятно, и ничуть его не касается, чтобы уделять туманному будущему много мыслей. В одном он все же был уверен - убить его самого будет очень и очень нелегко, особенно для толпы жалких папуасов.
- Сувениры?
- Повешу в комнате. Над камином, - бесстрастным голосом произнес он. Разумеется, нет. Голову он взял как первый стоящий трофей и с большой долей вероятности выкинет, как только найдет нечто более подходящее. Либо же привезет назад, чтобы ее изучили в лаборатории. Или выкинет уже на месте, посчитай хозяин, что ценность протухшей части тела не слишком обремененного умом аборигена - сомнительная добыча. Но они направляются в храм, за артефактом, поэтому первый вариант куда более вероятен.
Храм под горизонтом... мог означать как подземелье, так и нечто иное. Таинственность. Когда он в первый раз оказался во внутренностях великой усыпальницы, проведя там три дня без пищи, то познал апогей этого чувства. Не ужаса. Единения с неведомым. Только так ты мог принять высший духовный сан в те времена.
Духовный сан? Надо же. Наемник внутренне хохотнул мыслям. Ну вот, очередной клочок паззла. У кого-то было весьма насыщенное прошлое.
Анх на внутренней стороне запястья ощущался мерным холодным светом внутренним зрением. Он, в отличии от большинства предметов вокруг, был "живым" и обладал собственной аурой. Как, например, радиоприемники или электронные устройства, недавние письма и фотографии. Ниирхотайф носил его с собой, благодаря привычке уже не обращая внимания. Предназначения вещицы он не знал. Возможно, так хозяин следил за ним или что-то еще. Какая разница?
Еще одна голова аборигена (на этот раз предводителя) была отсечена от тела. Лидер футовцев передал ее своему товарищу, отдавая приказания насчет следования в авангарде. Понятно. Значит, обойтись без потерь они все же не планируют? Рациональный подход.
Разведчик отправился вперед, не обсуждая приказа. Судя по его ауре, прекрасно отдавая себе отчет в шансах на выживание. Всегда приятно видеть ответственный подход к работе.
- План таков. Узнаём где их деревня. Ищем вход в храм. Освобождаем своих... по возможности. Операцию не ставим под риск, освобождение своих это побочная, второстепенная задача, всем ясно? Вперёд!

После этого, без лишнего шума, футовцы двинулись вперед, все так же ловко мелькая среди гибких ветвей. Поразмыслив пару мгновений, Ниирхотайф выждал двадцать секунд, после чего спокойно двинулся сквозь заросли. Если где-то здесь притаились оставшиеся, он легко вычислит их и прикончит до того, как они доберутся до стоянки основного племени. Лишняя предосторожность не повредит. К тому же, варианты невелики.

- Ублюдки... - наемник не столько услышал, сколько ощутил всплеск гнева со стороны командира отряда. Что ж, причины имелись. Ритуал они не застали, но раскиданные вокруг внушительных габаритов отшлифованной каменной плиты принадлежности красноречиво говорили о каком-то обряде. Керамические пепельницы, несколько поломанных острых бамбуковых игл, наполовину покрытых запекшейся на солнце кровью. Племя здесь воскуривало явно не трубку мира. С лезвия серповидного клинка наземь сорвалось несколько алых капель. Последняя стычка была еще более ожесточенной, чем первая. Аборигены напали большими силами и на этот раз не таясь. Потерь среди отряда вновь не было, только один из футовцев подставился под ядовитые иглы, в результате чего одна его все же настигла, теперь распространяя отраву по телу. Скорее всего, ему оставалось совсем недолго. Что примечательно, своим соклановцам ниндзя этого не сказал, и Ниирхотайф не был уверен, что кто-то еще заметил данный момент.
Останки пойманного футовца напоминали недоеденный яблочный огрызок с алой мякотью. Человеческий торс они напоминали мало, от одежды остались одни лоскутья. Второй находился в глубокой отключке внутри грубо сколоченной клетки, и в нем еще теплилась жизнь.
Из препятствий только туземцы на нижних ветках массивных деревьев у самой кромки джунглей, после которой растительность становилась не такой густой, в итоге упираясь в невысокую скалу. Саму по себе непримечательную, но с другой стороны шел багровый дым. Поднимаясь выше, он становился серым и рассеивался, не доходя до облаков. Для вертолета такой отметки хватит за глаза. Значит, в случае необходимости можно рассчитывать на поддержку с воздуха. Но не прямо сейчас. На подходе к точке высадки у него уже кончалось топливо.
Мерный низкий звук отбиваемого барабанами ритма также говорил о том, что где-то здесь находится и основная часть дикарей.
Короткая команда по радиосвязи. Ниирхотайф немного поморщился произношению своего имени. Что взять с американцев. Как и японцев. Очень немногие могли говорить на языке его родины без акцента. В том числе и произносить отдельные слова.
Кнут на манер аркана был накинут на шею ближайшего туземца, достаточно неплохо замаскировавшегося на ветке. Он ждал, пока наемник пройдет прямо под ним, чтобы спрыгнуть вниз. Увы, его ожиданиям не суждено было сбыться. Потащив часового вниз, он одновременно сдернул с пояса крюк-кошку и выбросил руку в резком размашистом движении. Прежде, чем второй абориген успел подать какой-либо сигнал, острый конец приспособления пробил ему череп. С последним справился футовец. Никаких внешних признаков от воздействия яда он пока не подавал. Ниирхотайф немного залюбовался на его работу. Названный Го со жгучей ненавистью покромсал противника своей катаной, что наводило на мысли о близком знакомстве с обладателем обглоданных останков.
Не став дожидаться исхода, Ниирхотайф раскрутил веревку и закинул ее наверх, обмотав вокруг подножия пальмового ствола и зацепив за дерево крюком. После чего стал сноровисто подниматься по отвесной скале по канату, и через минуту с небольшим оказался на ее вершине. Футовцы мелкими точками возились на расстоянии двадцати метров внизу. Он пересек небольшой отрезок земли наверху, и выглянул с другой стороны вниз.
Открывшееся зрелище превзошло все ожидания.
У невидимого для него отсюда входа в пещеру собралось множество народу. Дым поднимался от большого костра, и оставалось непонятным, что служило ему топливом. Огонь имел черный цвет, без каких-либо оттенков. Когда-то, если память мне не изменяет, такое пламя пытались получить алхимики и оно изображалось на полотнах, как символ просвещенности. Толпа запрокинула головы вверх в трансе, время от времени повторяя ритмичные движения. Звук барабанов шел откуда-то из пещеры, его источник был неразличим.
Главным же звеном картины являлась старуха в разноцветных одеждах, то и дело обмакивающая руки в емкость с алой жидкостью. Один из другим к ней стали подходить аборигены, и она наносила на их кожу быстро затвердевающий узор. Так значит, это не глина.
Последний из воинов подошел к жрице, когда она вытащила из корыта череп со свисающими на кости лоскутьями мяса. Тогда воин принял его из ее рук и шагнул в темный провал пещеры, старуха возопила нечто гортанное, и прочие аборигены отправились следом. Спустя какое-то время у костра не осталось никого, кроме жрицы. Можно было бы напасть, однако в планы Аясе это явно не входило. Вместо этого он последовал указаниям и доложил по радиосвязи о том, что видел, спрашивая дальнейших указаний.

Глаза, обведенные темно-красной густой краской вокруг морщинистых век, зло уставились вверх, сквозь свисающий над обрывом кустарник и его ветви.
Какая глазастая ведьма. Ниирхотайф, до поры затаившийся, теперь выпрямился во весь рост, поскольку скрываться далее не было смысла. Племя ушло в пещеру, и теперь старуха осталась единственным свидетелем происходящего снаружи. Дым постепенно стал более прозрачным, но так и не прекратил окончательно.
Солнце сейчас стояло высоко, но отчего-то перестало печь. Тепла и даже жара, ощущающегося всю дорогу к стоянке аборигенов, теперь не было абсолютно, словно солнечные лучи поглощались невидимым барьером.
Что ж, это можно обдумать и позже. А пока пора спускаться. Тем более, что в этот момент по радиосвязи прозвучало отчетливое указание.
- Старуху устранить...
Он не видел сейчас командира отряда и не мог уловить, действительно ли тот допустил в голос немного удовлетворительного удовольствия или ему показалось. Казалось бы, мелочь. Но из таких мелочей, вот так понемногу, и складываются крупные картины психики.
"Почувствовать" отсюда старуху также не представлялось возможным. Или практически не представлялось. Только маленькое пятнышко ровного красного света, символизирующего исходящую угрозу, далеко внизу.
Наемник сдернул с пояса веревку с крюком-кошкой, которая выручала его уже третий раз за операцию, и, раскрутив, метнул вниз, пытаясь зацепить за особо вдающуюся расщелину. Не вышло. Тогда он, без лишнего пафоса, зацепил окончание наверху скалы и стал быстро спускаться по ней спиной назад. Убегать старушенция не планировала, только выжидающе глядела на наемника. Отсюда стало возможным рассмотреть, что вся верхняя половина ее лица, похожего на безобразную маску, покрыта поблескивающей, но пока не спешащей запекаться, на солнце жидкостью.
До земли осталось всего пять метров, и тогда он, прыгнул, оттолкнувшись ногами от скалы. Одновременно устанавливая глазной контакт и запуская в разум женщины цепкие щупальца своей воли.
Он ощутил готовность к бою, удовлетворение и какое-то болезненное, кровожадное и дикое возбуждение, словно ритуал оказал на нее сильный гипнотический эффект. Приземлившись на землю в нескольких шагах от жрицы, Ниирхотайф сдернул с пояса свой клинок. Каждый из ногтей старухи покрывали остро заточенные бамбуковые накладки, и они явно были в свою очередь покрыты ядом.
Доспех, конечно же, подобной ерундой не пробить, но как знать, не сумеет ли она попасть в сочленение. Итак, началось. Губы старухи очертила хищная улыбка, глаза закатились, и она, держа перед собой руки, бросилась вперед. Наемник взмахнул клинком перед собой там, где еще секунду она была, но лезвие рассекло один воздух. Зато он услышал, как по броне скрипнули "когти".
Этого, естественно, было недостаточно. Он вновь развернулся, нанося удар, но жрица с нечеловеческой скоростью отскочила назад, оскалившись и зашипев.
Тогда, поняв, что такими темпами ее достать не удастся, Ниирхотайф снял с пояса свое второе оружие. Плеть со свистящим звуком хлестанула по земле, задев на сей раз старуху за ногу. Мгновение она медлила, но приблизиться на нужное расстояние успеть за это время не получилось.
Он еще раз начал воздействовать на нее, теперь с удвоенной силой. И вот теперь он ощутил страх. Но не перед ним, о нет. Или все же да?
Стражи? Что за стражи? Похоже, что неизвестный подземный храм охраняет кто-то еще.
Она вновь кинулась на наемника, вскочив на плечи и попытавшись добраться до сочленения доспехов. Однако, он был готов к такому повороту. Локоть врезался жрице в челюсть, ломая ее. Затем, когда та оказалась сброшена, в дело вступил кнут. Держа его за рукоять и посередине самого хлыста, наемник подошел к жертве, поддел встающую с земли жрицу под подбородком и резко потянул назад, удушая.
После примерно двадцати секунд брыкания и рефлекторного дерганья ногами, старуха успокоилась, и он сразу понял, что наступила смерть. Лицо посинело, вывалив язык, и образуя удивительный контраст с кровавым камуфляжем на лице жрицы. Недолго подумав, Ниирхотайф зашвырнул ее в ритуальный резервуар так, что оттуда торчали одни лишь ноги.
- Отличная работа, - искаженный голос футовца из-за спины прозвучал бы неожиданно, не умей он сканировать пространство и ограничивайся обычным слухом.
- Спасибо.
Со стороны пещеры послышался шум возни и крики, а затем наружу повалили аборигены. И, несмотря на первое впечатление, они вышли не встретить их. Двое чужаков у выхода и убитая жрица стали для них неожиданностью. Дело было в том, что на них всех лежала печать сильного страха. Нет, не так. Скорее, истинного животного ужаса. Аборигены явно спасались от чего-то, находившегося внутри.
После того, как лидер отряда подтвердил характер дальнейших действий, наемник не мешкая зашагал навстречу напирающей толпе. Ох уж эти воины тени, вечно пытаются избежать прямых столкновений. Но хоть сейчас наступает время для резни, и пути назад уже нет. И это отлично!
Встретив первого из нападающих быстрым горизонтальным ударом, рассекшим его копье и горло, Ниирхотайф схватился со следующим. Он не считал их, полностью отдавшись азарту схватки и глядя, как воздух вокруг расчерчивают алые кровавые брызги.

Бой подходил к концу. Именно тогда стало заметным, что с лидером футовцев не все в порядке.
Похоже на стимуляторы, наподобие наркотических. Они обычно должны вызывать такой эффект... но чтобы профессионал использовал нечто подобное на миссии? Вряд ли. Я понаблюдаю за ним еще немного, прежде чем сделать окончательный вывод.
Клинок давно был окрашен в густой красный цвет, и вытереть оружие толком не представлялось возможным. Разве что об листву. Большинство аборигенов теперь лежало на земле, погибшие или умирающие. Аясе все это время действовал даже быстрее и эффективнее, чем другие его собратья. А уж наемник потрудился уделить этому внимание.
Позже станет ясно, что он использует. Всю миссию скрываться не выйдет. От Ниирхотайфа так точно. Если ты вообще доживешь до ее конца.
А вот под конец боя лидер допустил непростительную ошибку. Закрыл от ядовитой иглы одного из подчиненных, но в результате поймал ее сам. В случае, если на вертолете или в запасе у футовцев нет универсального противоядия, что маловероятно, через некоторое время он вполне может стать покойником с изрядной долей вероятности.
Весь отряд, шествуя мимо поверженных туземцев, двинулся в пещеру и скрылся под ее сводом. Темно. Ни факелов, ни естественных источников света. Пока они находятся у самого входа, однако дальше двигаться будет тяжело. Впрочем, по пути могут обнаружиться какие-то светильники, если уж племя жило тут.
Сам наемник шел впереди, в паре шагов правее от лидера отряда, следуя полученному приказу. И незаметно для окружающих "прощупывал" пространство впереди, но пока ничего не чувствовал.
- Надеюсь, не возражаешь? Кстати, ты как? Раны есть?
- Имя - это всего лишь имя. Мне понятны твои приказы, что главное. Я в порядке, никаких повреждений, - он хмыкнул, подумав, что противостоявшие им ребята все равно не имели и призрачного шанса, - Доспехи - хорошая штука.
Немного позже они остановились на несколько мгновений. Однако, самое интересное произошло, когда Аясе снял маску. Удивительно, но лицо оказалось довольно обычным, с правильными чертами. Лет двадцать с небольшим, не больше. Ниирхотайф решил, что, несмотря на шанс (ибо маска заглушала большую часть попыток воздействия), копаться в его эмоциональном фоне спешить не стоит. Потому как при обнаружении таких манипуляций, помня допрос аборигена еще на подходе сюда, ему просто перестанут доверять.
Итак, теперь наверняка последует объяснение. И оно последовало.
- Нам не положено так делать, но... я посчитал это нужным. Ты должен знать моё лицо. И... спасибо, без тебя, думаю, мы бы не справились. Надеюсь на тебя,
- Вот как? - наемник заинтересованно наклонил голову. Он не садился, поскольку не нуждался в отдыхе. - Что ж, весьма польщен. К сожалению, не могу ответить на жест взаимностью. Не пойми неправильно.
Их прервал крик. Протяжный и полный ужаса вопль. Стоит отдать должное этим туземцам, несмотря на не слишком большие навыки как воинов, они умирали с достоинством, редко когда крича в осознании скорой смерти. А этого что-то явно испугало, и испугало сильно.
Вскоре послышались торопливые шаги беглеца, и он показался сам. Его лицо действительно походило на застывшую маску ужаса. Отряд расступился, пропуская неопасного члена племени наружу. Кажется, тот никого из них и не заметил, глядя куда-то себе под ноги.
Выждав еще две минуты, они направились дальше, согласно указанию командира. Пещерный коридор очень быстро сменился ровными стенами из какого-то непонятного, но смутно знакомого материала тускло-золотого цвета. И здесь уже по обеим сторонам их маршрута горели частые факелы.
Дорога была одна, без развилок и петляющих отрезков. Только ровные геометрические повороты на девяносто градусов. Прорубленный коридор был достаточно широк, чтобы в ряд могло шествовать около трех человек. Отряд, впрочем, придерживался ранее оговоренной формации.
Футовец, в которого попала игла, постепенно начал сбиваться с шага. Наверное, никто больше не заметил, как он несколько раз пошатнулся, но только пока. Яд явно начал свое действие. С другой стороны, лидер футовцев чувствовал себя если не прекрасно, то вполне сносно. Разные компоненты яда? Да нет, звучит бредово.
Тем временем на пути вырисовалась длинная, уходящая вниз по освещенному спуску, каменная лестница.
- Думаю, мне лучше идти первым. На случай засады.
Самопожертвование Ниирхотайфу никогда свойственно не было, но это и вправду казалось самым рациональным решением. Поэтому, сняв со стены один из факелов, он направился вниз, когда послышались новые крики. Эхо разнесло их по всему коридору и понесло дальше, наверх.
Подождав недолго они, тем не менее, продолжили путь. Спустились все благополучно, не нарвавшись ни на одну ловушку, хотя выпирающие на пару сантиметров плиты на лестничных ступенях, то тут то там, попадались. Неприятность случилась после, и заключалась она в том, что ранее отравленный футовец бессильно грохнулся вниз, не подавая никаких признаков жизни. Товарищи немедленно кинулись к нему.
Он был жив, но вряд ли дальше боеспособен. Вновь зазвучали слова радиосвязи на непонятном языке. На этот раз наемник смог понять, что диалог ведется с пилотом вертолета, других вариантов здесь и не имелось. Вскоре, судя по всему, место посадки было уточнено, поскольку лидер отдал новый короткий приказ. Теперь уже на понятном Ниирхотайфу английском.
Одному из футовцев следовало как можно быстрее довести раненого до точки посадки, а затем вернуться назад, вновь соединившись с остальной группой. Поддерживая под плечо волочащее ноги по полу тело, он зашагал вверх по лестнице.
- На его месте я бы был осторо...
Послышался громкий щелчок, а затем щель между каменными блоками в стенах исторгла из себя дискообразные лезвия, быстро двинувшиеся в их направлении. Что касается ушедших наверх футовцев, то не последовало даже крика боли. Только глухой чавкающий всхлип, а затем звук отделенной от туловища головы, катящейся по камням.
- ...жнее.
Как бы не полагался он на свои доспехи в обычном бою, сейчас предпочел пригнуться, пропуская активированную ловушку над головой. Рядом то же действие повторил футовец. Дойдя до конца лестницы и скрывшись внизу, лезвия не стали возвращаться назад. Завершилось ли действие ловушки или же она готова вновь прийти в действие в любой момент - оставалось лишь гадать.
- Цел? Твоим друзьям уже вряд ли чем-то поможешь. Придется двигаться дальше одним.